潘琰，1915年10月17日，出生于徐州市東郊郭莊村，1925年隨全家遷至徐州城里居住。

1938年2月，日軍進(jìn)逼徐州，潘琰參加第五戰(zhàn)區(qū)“抗戰(zhàn)青年干部訓(xùn)練團(tuán)”，后隨抗戰(zhàn)青年干部訓(xùn)練團(tuán)轉(zhuǎn)移到河南潢川訓(xùn)練。在潢川成立了抗戰(zhàn)初期第一支女兵隊(duì)，潘琰任隊(duì)長。

1938年秋，潘琰考入湖北省立建始女子師范學(xué)校。1939年夏，經(jīng)許寶珍介紹正式加入中國共產(chǎn)黨。

1943年秋，潘琰考入西南聯(lián)合大學(xué)師范學(xué)院。1945年11月25日，昆明大、中學(xué)校師生及社會人士在西南聯(lián)合大學(xué)舉行反內(nèi)戰(zhàn)時事晚會。26日，昆明30余所大、中學(xué)校3萬余名學(xué)生宣布罷課，游行示威。12月1日中午，國民黨軍政部所屬第二軍官總隊(duì)和特務(wù)暴徒數(shù)百人，圍攻西南聯(lián)合大學(xué)師范學(xué)院，正在就餐的潘琰帶領(lǐng)學(xué)生沖出食堂向暴徒喊話、理論、搏斗。暴徒見學(xué)生眾多便往學(xué)院門口撤退，然而，喪心病狂的歹徒在后退的同時向?qū)W生投擲了2枚手榴彈，潘琰當(dāng)場被炸傷，歹徒見狀，又向潘琰腹部連刺3刀。遍體鱗傷的潘琰后來被同學(xué)抬到云南大學(xué)醫(yī)學(xué)院附屬醫(yī)院搶救。因傷勢過重，搶救無效，于當(dāng)日下午5時30分英勇犧牲，年僅30歲。